Waarom de stoommachine geen Chinese uitvinding is

Een bekende historicus schreef eens dat er tussen de landbouwrevolutie van zo'n 12.000 jaar geleden en 1492 eigenlijk niets bijzonders is gebeurd. Zeker, wereldrijken ontstonden en verdwenen weer, maar het dagelijks leven van de modale landbouwer - of die nu in China woonde of in het Romeinse Rijk, of in het Frankrijk van de late Middeleeuwen - is in al die duizenden jaren niet wezenlijk veranderd. In het halve millennium sedert Columbus Amerika ontdekte, heeft zich een revolutie voltrokken die wellicht nog ingrijpender is dan de landbouwrevolutie. De meedogenloze exploitatie van een nieuw continent, samen met de Reformatie, de militaire superioriteit van de Europeanen en de wetenschappelijke revolutie, hebben de Industriële Revolutie, die in de achttiende eeuw in Engeland begon, mogelijk gemaakt. Waarom juist in Engeland? Wat maakte dat land en West-Europa tijdelijk zo anders dan de rest van de wereld?