De wetenschap van het leven

Ons verhaal begint zon 3,8 miljard jaar geleden. Niets liet vermoeden dat de primitieve oercellen van toen aanleiding zouden geven tot de gigantische biodiversiteit van vandaag. Daarbij komen de meest wonderbaarlijke aanpassingen voor. Zo overtreffen planten - die hele ecosystemen van energie voorzien - de efficiëntie van elk zonnepaneel, hebben runderen complexe magen met micro-organismen die hen toelaten op gras te overleven, en omzeilen bacteriën steeds weer nieuwe antibiotica. De wetenschap die de verwondering over zoveel `vernuft vertaalt naar concrete wetenschappelijke vragen en experimenten is de biologie, de studie van het leven. Omdat alle levensvormen een gemeenschappelijke oorsprong delen, vertonen ze een opmerkelijke uniformiteit. Dat ze opgebouwd zijn uit één of meerdere cellen, DNA gebruiken als erfelijk materiaal en eenzelfde genetische code hanteren, zijn maar enkele voorbeelden die we onder de loep nemen. Vervolgens gaan we dieper in op de diversiteit van het leven: hoe passen organismen zich aan hun omgeving aan, tot welke verscheidenheid aan soorten leiden de evolutieprocessen, en hoe treden al die soorten met elkaar in interactie? Ten slotte beantwoorden we de vraag waarom de impact van de mens - eigenlijk slechts een jong twijgje aan de Stamboom van het Leven - zo ingrijpend is. Over de auteurs BERT DE GROEF is onderzoeker aan de Afdeling Dierenfysiologie en Neurobiologie binnen het Departement Biologie van de KU Leuven. Hij is betrokken bij verschillende projecten omtrent wetenschapsverspreiding. PETER ROELS is docent en werkt als studiebegeleider biologie op het monitoraat van de Faculteit Wetenschappen van de KU Leuven. Hij publiceerde meerdere wetenschapspopulariserende artikels voor leraren biologie. Dit boek kwam tot stand op initiatief van de Onderwijscommissie Biologie en met de medewerking van verschillende leden van het Departement Biologie van de KU Leuven.